Reconduire l’essentiel de l’équipe à ossature de jeunots qui a fait exploser le Gabon, vendredi (3 buts à 0) pour se faire davantage de certitudes sur la capacité des uns et des autres à enchainer avec succès les grands matches ? Ou retourner à ses fondamentaux d’avant, en lançant d’entrée les « cadres », avec qui il a cheminé durant plusieurs années et campagnes ? Ou alors faire un mix d’anciens et de jeunes pour voir comment prendrait la mayonnaise ?
Voilà quelques-unes des douces équations que Coach Cissé devra résoudre ce mardi, au moment d’aborder la deuxième et dernière opportunité de tester son groupe avant les deuxième et troisième journées des éliminatoires de la Coupe du monde « Etats-Unis – Canada – Mexique 2026 », en juin face à la RD Congo et à la Mauritanie.
Pour cause, l’équipe expérimentale alignée face aux « Panthères » a à ce point été performante que le technicien peut bien être tenté de l’aligner de nouveau pour mieux la tester face au Bénin, un adversaire a priori supérieur. Oui, les « Guépards », bien qu’absents de la dernière CAN (comme les « Panthères » du Gabon du reste), ont réussi la performance de tenir en échec le récent champion d’Afrique (2 buts partout), après avoir mené deux fois au score.
Les Béninois ont même failli gâcher la fête à Max-Alain Gradel pour sa 112ème et dernière apparition sous le maillot ivoirien, à 36 ans et 18 buts et au bout de 13 ans d’un parcours avec les « Eléphants » débuté en mars 2011 face au … Bénin. Ils ont chahuté les champions d’Afrique et empêché Gradel de boucler en beauté la boucle de sa carrière internationale couronnée de deux succès continentaux (en 2015 et en 2024).
Les hommes de l’expérimenté coach Gernot Rohr voudront absolument se payer la crinière des « Lions », pour confirmer leur renouveau, eux qui, pour la première fois de leur histoire, avaient atteint les quarts de finale de la CAN en 2019 où ils avaient buté contre … le Sénégal (0 – 1). Depuis, ils semblaient sujets au vertige d’avoir frôlé les sommets, puisqu’ils ont par la suite raté les deux suivantes en 2021 au Cameroun et cette année en Côte d’Ivoire. Au vu de leur prestation contre les successeurs des « Lions » au palmarès de la CAN, Mounié et ses coéquipiers ne sont pas loin d’avoir retrouvé leurs sensations.
Aliou Cissé sait donc ce qui l’attend. Ses joueurs, nouveaux comme anciens, aussi. Ils savent tous que les places seront chères si elles sont mises en concurrence. Car du beau monde, il y en a à tous les étages. Et même en réserve, au sous-sol. Face au Gabon, vendredi dernier, on avait vu des titulaires engagés et des remplaçants concernés, chacun déterminé à jouer pleinement sa partition. Ce qui avait donné une symphonie presque parfaite.
Contre le Bénin, ce mardi, on attend encore une bonne tenue individuelle et une belle prestation d’ensemble des « Lions ». C’est le moins que l’on puisse espérer (exiger ?) d’un groupe aussi fourni qualitativement, au point peut-être de donner de l’urticaire à son sélectionneur au moment de composer son onze de départ.
B.K.N.
