El Hadji Malick Diouf : « Je suis prêt à écrire l’histoire avec West Ham »

À seulement 20 ans, El Hadji Malick Diouf a déjà un parcours impressionnant : international sénégalais, champion avec le Slavia Prague, pionnier en Norvège, et désormais joueur de Premier League. Quelques heures après la signature de son contrat avec West Ham United, il s’est confié au club pour sa toute première interview en tant que Hammer. Entre ambition, humilité et reconnaissance, le latéral sénégalais revient sur son ascension fulgurante.

Entretien.

Malick, bienvenue à West Ham United ! Qu’est-ce que ça fait d’être un Hammer ?

Je suis tout simplement heureux. Je suis ravi de relever ce nouveau défi. Je suis vraiment heureux d’être ici et de faire progresser ma carrière. J’ai hâte.

Pourquoi West Ham ?

Il y avait beaucoup d’équipes [qui voulaient me recruter], mais j’avais choisi West Ham avant et j’ai parlé avec l’entraîneur donc c’était un bon plan pour moi, c’est pourquoi j’ai choisi West Ham.

Qu’est-ce que l’entraîneur-chef Graham Potter vous a dit à propos du club et comment il voit votre place au sein du club ?

Il m’a dit : « Tu as le potentiel pour venir ici [et réussir] », et il m’a aussi parlé du système, car j’ai joué le même système [comme latéral] au Slavia. Avant cela, en Norvège, j’ai joué latéral gauche, donc toute ma carrière dans cette équipe. Être latéral, c’est un poste de haut niveau.

Passer du Slavia Prague à West Ham United a été un parcours professionnel réussi. Êtes-vous heureux de suivre des joueurs comme Tomáš Souček et Vladimír Coufal ?

Je pense que le Slavia est la meilleure équipe de République tchèque, et ils ont convaincu tout le monde. Nous avions de bons joueurs, un bon entraîneur [Jindřich Trpišovský] et l’organisation est vraiment bonne. Ils ont eu beaucoup de grands joueurs, comme Souček et Coufal. Maintenant que je suis ici, je pense qu’ils s’en sortent bien.

« Cheikhou Kouyaté m’a beaucoup parlé de West Ham, ce qui m’a conforté dans mon choix »

West Ham a une grande tradition de joueurs sénégalais – Henri Camara, Demba Ba, Papa Bouba Diop, Mohamed Diamé, Cheikhou Kouyaté et Diafra Sakho – et vous faites désormais partie de cette tradition…

Je connais aussi Cheikhou Kouyaté, car il était déjà venu et je lui ai parlé auparavant. J’étais chez lui pour parler du club et de la structure locale, et il m’a beaucoup parlé de West Ham, ce qui m’a conforté dans mon choix. Il est toujours capitaine. Il ne joue pas, mais lors des matchs [de l’équipe nationale], il est présent dans le vestiaire pour discuter avec tout le monde et nous soutenir. Je pense que c’est quelqu’un de bien. C’est ma décision. Je pense d’abord à mon avenir et je pense que je ne regretterai pas ma décision.

Pourquoi la Premier League réussit bien aux joueurs sénégalais ?

Je pense que c’est une question de rêve. Tout le monde veut venir ici pour jouer en Premier League. Je pense que c’était un rêve pour tout le monde. Quand ils sont ici, ils veulent tout réussir. Je pense aussi qu’ils ont la personnalité pour jouer ici et quand on est jeune, on a envie de continuer à progresser.

Pouvez-vous nous parler de votre carrière ?

Avant de jouer au football, je jouais au tennis, mais j’ai arrêté pour me consacrer au football. J’ai intégré la Galaxy Football Academy de Dakar à 13 ans. J’ai joué en U13, U15, U17 et U19, et j’ai intégré l’équipe nationale en U17 et U20. J’y ai donc fait toute ma carrière de jeune avant de rejoindre Mawade Wade. Cette académie m’a emmené en Norvège, à Tromsø. J’y ai passé dix mois avant de rejoindre le Slavia.

« Quand on pense à la famille, on doit se donner à 100 % pour réaliser ce rêve »

Vous avez déménagé dans le cercle polaire arctique en rejoignant le club norvégien de Tromsø à l’hiver 2023 ?

C’était difficile, car dès mon arrivée pour le premier jour [de mon essai], j’ai dit à mon agent que je ne pouvais pas rester là-bas, car il faisait trop froid ! Je n’avais jamais vu ce pays, avec beaucoup de neige. C’était difficile pour moi d’y aller pour l’entraînement, mais j’ai pris la décision d’y retourner [et d’y rester] et je pense que c’était une bonne expérience. J’y suis resté cinq jours en janvier avant de signer. Je suis retourné au Sénégal et je les ai rejoints en février. C’était difficile, mais nous sommes aussi là pour la famille. Quand on pense à la famille, on doit se donner à 100 % pour réaliser ce rêve. J’avais 18 ans. Ce n’était pas facile, car je débutais avec l’équipe B pour progresser avant de rejoindre l’équipe A. Après 21 matchs, tout sera parfait. Lors de mon premier match avec l’équipe A, j’ai tenté un penalty et j’ai tiré le dernier. J’ai tiré à l’intérieur du poteau et j’ai bénéficié de la confiance de l’entraîneur [Gaute Helstrup], et ce match a commencé à me mettre sur le terrain.

« Quand on est jeune, il faut conserver sa personnalité. C’est l’équipe qui compte. Le plus important, c’est l’équipe, pas le joueur. »

Vous avez ensuite déménagé du nord de la Norvège vers l’Europe centrale, vers la Tchéquie et le Slavia Prague, en janvier 2024 ?

C’est une belle ville. Le Slavia est différent de la Norvège. Ce n’est pas pareil. Je pense qu’au Slavia, c’était une vraie famille et, dans le vestiaire, c’était vraiment amusant. Je suis proche de l’entraîneur et on parle de tout, pas seulement de football. C’est triste, certains joueurs ne voulaient pas que je parte, les supporters aussi, et l’entraîneur m’a dit qu’il voulait me garder, mais c’est vraiment bien de relever ce nouveau défi. Je les aime tellement. C’était une belle histoire. On a gagné le championnat là-bas et maintenant, ils jouent la Ligue des champions. Ça me suffit.

Vous êtes désormais international sénégalais et avez joué à Nottingham en juin de cette année et êtes entré dans l’histoire en devenant la première équipe africaine à battre l’Angleterre ?

Tout d’abord, le match contre l’Angleterre était un beau défi pour nous. Au Sénégal, nous avons joué 21 matchs et nous n’en avons perdu aucun. C’était un beau défi pour nous. Nous les avions affrontés lors de la Coupe du Monde [en 2022] et ils nous ont battus 3-0. Nous étions donc là pour tenter de gagner, et nous l’avons fait. C’était bien.

« C’était difficile. Ils ont une grande équipe, de grands joueurs et un grand entraîneur, donc je trouve ça incroyable. C’était incroyable. C’était un match incroyable. »

Et maintenant, voyons vos qualités en tant que joueur de West Ham. Quels sont vos points forts ?

Je suis avant tout un défenseur. Je voulais juste améliorer ma défense. Je ne suis pas vraiment très bon, mais je sais comment m’y prendre. Je continue aussi à progresser offensivement. J’essaie de marquer beaucoup de buts et de faire beaucoup de passes décisives, comme je l’ai fait en Norvège, à Tromsø et au Slavia Prague. Je veux juste continuer sur cette lancée et j’ai hâte d’y être.

Avez-vous hâte de relever le défi de jouer en Premier League anglaise ?

Je pense que chaque match comme celui-ci sera difficile. Ce ne sera pas comme contre le Slavia Prague. Ce sera plus difficile, alors nous allons y aller étape par étape pour développer nos meilleures forces et la puissance nécessaire pour être prêts à jouer chaque match.

Avez-vous hâte de vivre à Londres ?

Je ne sais pas grand-chose, car c’est ma première fois ici. J’ai beaucoup d’amis, comme des joueurs de l’équipe nationale, donc je vais leur parler de la ville, mais je ne veux pas trop sortir. Je veux juste me concentrer sur mon football et ma carrière. J’espère que ma famille sera là pour m’aider, ce sera bien. Mon frère sera là, car je veux qu’il soit près de moi, et après, mes parents seront là. C’est important de faire partie de la famille, d’être avec sa famille, car c’est difficile de rester seul.

La famille est importante pour vous et West Ham est une famille, alors quel est votre message à votre nouvelle famille ?

Je tiens à dire que je suis très heureux d’être ici avec eux. Je pense que nous allons faire une excellente saison cette année. Nous avons hâte de remporter de nombreux titres et je l’espère. »

Source : West Ham United FC