Dossier – Le Sénégal à la Coupe d’Afrique des Nations : générations, cycles et héritages

De la découverte douloureuse des années 1960 à la consécration de 2021, l’histoire du Sénégal à la Coupe d’Afrique des Nations est celle d’un apprentissage long, parfois cruel, mais profondément formateur.

Les Lions de la Teranga ont traversé des échecs fondateurs, porté des générations talentueuses, connu des rendez-vous manqués avant de s’imposer au sommet du continent.

Ce dossier spécial retrace, par cycles et par générations, l’évolution de la sélection sénégalaise à la CAN, ses figures marquantes, ses matches charnières et ses héritages.

Il a fallu du temps, beaucoup de temps, au Sénégal pour s’imposer durablement dans le paysage du football africain. L’histoire des Lions de la Teranga à la Coupe d’Afrique des Nations (CAN) n’est ni linéaire ni évidente. Elle est faite de débuts prometteurs, de longues traversées du désert, de générations talentueuses mais inachevées, avant une consécration longtemps attendue. Une trajectoire qui raconte autant l’évolution du football sénégalais que celle d’un pays en quête de reconnaissance continentale.

Les débuts : apprendre à exister (1965)

La première apparition du Sénégal en Coupe d’Afrique des Nations remonte à 1965, en Tunisie. Pour une sélection encore jeune sur la scène internationale, l’objectif est avant tout de se mesurer aux grandes nations africaines.

Le 20 novembre 1965 à Tunis, les Lions disputent le premier match de leur histoire à la CAN face à l’Éthiopie. Le Sénégal s’impose 5-1, une victoire fondatrice. Louis Camara inscrit ce jour-là le premier but sénégalais en Coupe d’Afrique, entrant définitivement dans l’histoire.

L’équipe est alors dirigée par Lamine Ba, comptable dans le civil et dirigeant de l’US Gorée, à une époque où le football africain repose encore largement sur le bénévolat et la passion. Le Sénégal termine cette édition à la quatrième place, battu par la Côte d’Ivoire lors du match pour la troisième place. Une performance honorable, mais surtout révélatrice d’un potentiel encore brut.

La suite est plus difficile. En 1966, lors d’une tournée européenne en Union soviétique et en Tchécoslovaquie, le Sénégal encaisse 36 buts en six matchs, dont un lourd 11-0 face à la sélection B tchécoslovaque, la plus lourde défaite de son histoire. Les Lions apprennent à leurs dépens la dure loi du haut niveau.

Espoirs et désillusions (1986–1990)

Après une longue période d’absence et de reconstruction, le Sénégal revient sur le devant de la scène lors de la CAN 1986 en Égypte. Le tournoi débute idéalement avec une victoire contre le pays hôte (1-0), grâce à un but de Thierno Youm. Une seconde victoire face au Mozambique (2-0) semble ouvrir les portes des phases finales.

Mais une courte défaite contre la Côte d’Ivoire (1-0) lors du dernier match de poule élimine les Lions dès le premier tour, malgré deux succès. Une sortie frustrante, qui marque durablement les esprits.

Quatre ans plus tard, en 1990 en Algérie, le Sénégal franchit enfin un cap. Sous la direction de Claude Leroy, les Lions atteignent pour la première fois de leur histoire les demi-finales de la CAN. Deuxièmes de leur groupe derrière la Zambie, ils éliminent notamment le Cameroun (2-0).

En demi-finale, le Sénégal affronte le pays organisateur, une Algérie portée par un contexte politique tendu et une ferveur populaire immense. Les Fennecs, emmenés par Rabah Madjer, Djamel Menad et Chérif Oudjani, s’imposent 2-1. Malgré la défaite, cette campagne de 1990 installe définitivement le Sénégal parmi les sélections crédibles du continent.

La pression du pays hôte (1992)

En 1992, le Sénégal organise la Coupe d’Afrique des Nations. L’attente est immense. Battus d’entrée par le Nigeria (2-1), les Lions se relancent contre le Kenya (3-0).

En quart de finale, le Cameroun met fin au rêve sénégalais à une minute de la fin, sur un but d’Ernest Ebongué (89e). Une élimination cruelle, vécue comme un traumatisme national.

Transition et promesses (1994–2000)

La CAN 1994 marque la fin d’un cycle. Le Sénégal est éliminé en quarts de finale par la Zambie (1-0). Les éditions suivantes sont marquées par des absences et des qualifications manquées.

En 2000, les Lions atteignent de nouveau les quarts de finale, mais s’inclinent face au Nigeria (2-1), porté par un doublé de Julius Aghahowa. Cette élimination annonce toutefois l’émergence d’une génération exceptionnelle.

La génération dorée (2002–2006)

La CAN 2002 constitue un tournant majeur. Le Sénégal atteint la finale, après avoir éliminé la RD Congo en quarts de finale (2-0), avec des buts de Salif Diao et El Hadji Diouf — l’unique but de ce dernier en Coupe d’Afrique.

En finale, les Lions s’inclinent face au Cameroun aux tirs au but. La déception est immense, mais le Sénégal change de statut : il est désormais une puissance du football africain.

Les années suivantes confirment ce niveau. En 2004, le Sénégal est éliminé par la Tunisie, pays hôte et futur champion. En 2006, les Lions tombent en demi-finale face à l’Égypte, qui remportera le tournoi.

Déclin et errance (2008–2015)

La CAN 2008 se termine dès le premier tour. S’ensuivent des absences (2010, 2013) et une édition catastrophique en 2012, souvent qualifiée de pire CAN de l’histoire du Sénégal.

En 2015, malgré une victoire initiale contre le Ghana (2-1), les Lions sont éliminés au premier tour après une défaite décisive face à l’Algérie (2-0). Depuis cette date, un constat s’impose : les rares défaites du Sénégal en CAN ont presque toutes été concédées face à l’Algérie.

Renaissance et consécration (2017–2023)

À partir de 2017, le Sénégal retrouve une stabilité. Éliminés par le Cameroun cette année-là, les Lions atteignent la finale en 2019, mais s’inclinent encore face à l’Algérie.

La délivrance arrive en 2021. Le Sénégal remporte sa première Coupe d’Afrique des Nations, mettant fin à des décennies d’attente et inscrivant définitivement son nom au palmarès continental.

En 2023, les Lions sont éliminés en huitième de finale par la Côte d’Ivoire, future championne. Une sortie prématurée, mais qui ne remet pas en cause le statut désormais acquis du Sénégal.

Une histoire toujours en marche

L’histoire du Sénégal à la Coupe d’Afrique des Nations est celle d’une construction patiente. Des pionniers de 1965 aux champions d’Afrique de 2021, chaque génération a laissé une trace. Aujourd’hui, les Lions de la Teranga ne viennent plus à la CAN pour apprendre ou espérer : ils viennent pour gagner.

Sénégal à la CAN : repères & chiffres clés

Première participation : 1965 (Tunisie)

Premier match à la CAN :

20 novembre 1965 – Sénégal 5-1 Éthiopie

Premier buteur sénégalais en CAN :

Louis Camara (1965)

Première demi-finale :

1990 (Algérie)

Première finale :

2002 (défaite aux tirs au but face au Cameroun)

Premier titre continental :

2021 (victoire en finale)

Nombre de finales disputées :

3 (2002, 2019, 2021)

Meilleur parcours consécutif :

Finale 2019 – Vainqueur 2021

Édition organisée par le Sénégal :

1992

Pire édition :

2012 (élimination dès le premier tour)

Meilleur buteur en CAN : Sadio Mané (9)

Les joueurs les plus capés : Sadio Mané – Idrissa Gana Gueye (22)

Plus jeune buteur : Lamine Camara

Statut actuel :

Champion d’Afrique en (2021)

Khadim DIAKHATÉ, envoyé spécial à Tanger