Pape Thiaw avant France – Sénégal : « Nous sommes très ambitieux, mais pas prétentieux »

À quelques heures de l’entrée en lice du Sénégal face à la France en Coupe du monde, Pape Thiaw a affiché sérénité, ambition et confiance lors de sa conférence de presse d’avant-match. Le sélectionneur des Lions a abordé sans détour plusieurs sujets : la CAN, son contrat, l’état de son groupe, ses souvenirs de 2002 et les ambitions du Sénégal dans ce Mondial.

Dès les premières questions, Pape Thiaw a tenu à tourner définitivement la page de la dernière Coupe d’Afrique des Nations. « Je n’aurais pas aimé revenir sur la CAN. Pour moi, nous sommes champions d’Afrique après cette finale. Aujourd’hui, la CAN est derrière nous. Nous sommes dans une Coupe du monde, nous l’avons bien préparée et nous restons concentrés sur le match de demain », a-t-il déclaré.

Interrogé sur les discussions autour de son contrat, le technicien sénégalais a préféré mettre en avant l’intérêt national. « Concernant mon contrat, c’est de l’histoire ancienne. La place est au patriotisme. Nous sommes venus ici pour rendre heureux notre pays et repartir la tête haute. »

Le sélectionneur a également tenu à rassurer sur les conditions de séjour de la délégation sénégalaise aux États-Unis. « Depuis notre arrivée sur le sol américain, tout se passe très bien. Le protocole sécuritaire a été parfaitement respecté. Il faut faire très attention à ce qui circule sur les réseaux sociaux avec l’apparition de l’intelligence artificielle. Nous sommes dans d’excellentes conditions. »

Concernant les choix en sélection, Pape Thiaw a rappelé que personne n’était exclu de manière définitive. « La sélection est une question de choix. La porte reste ouverte à tous les Sénégalais qui réalisent de belles performances. »

À la veille du choc contre les Bleus, une bonne nouvelle accompagne le staff sénégalais : aucun joueur n’est indisponible. « J’ai tout mon groupe à ma disposition. Tous les joueurs qui manquaient de temps de jeu ont pu jouer. Nous allons affronter une très belle équipe de France, mais nous aussi nous avons des joueurs de classe mondiale. »

Le sélectionneur a notamment salué la progression de Pape Gueye, l’un des hommes forts de son dispositif. « Pape est un joueur très important dans notre système. Je tiens à le féliciter publiquement pour son titre de meilleur joueur de Liga. Nous espérons que cette Coupe du monde lui permettra encore de révéler toutes ses qualités. C’est dans ce genre de compétitions que l’on attend des joueurs comme lui. »

Inévitablement, le souvenir de l’exploit historique de 2002 est revenu dans les échanges. Pape Thiaw, présent dans l’aventure menée par Bruno Metsu, mesure le chemin parcouru. « En 2002, j’étais à la Coupe du monde et nous avions eu l’occasion d’affronter la France. Aujourd’hui, je me retrouve de nouveau face à eux, mais sur le banc du Sénégal en tant que sélectionneur. Nous jouons tous nos matchs pour les gagner, quel que soit l’adversaire. »

Pour autant, il refuse de parler de revanche. « 2002 est derrière nous. L’histoire ne joue pas sur le terrain. Je ne sais pas si c’est une revanche pour eux ou non, mais nous allons jouer ce match pour le gagner. »

Sur l’état d’esprit de son groupe, le message est clair : les Lions sont prêts. « L’état d’esprit est excellent. J’ai des compétiteurs et je suis un entraîneur qui aime les défis difficiles. Mes joueurs sont prêts. Il faudra bien entamer cette compétition. »

Le technicien sénégalais refuse également de réduire la compétition à ce seul rendez-vous face à la France. « Nous jouons demain contre la France, mais la Coupe du monde ne s’arrête pas là. Il y aura ensuite la Norvège et l’Irak. Nous sommes prêts et j’ai tout mon effectif à disposition. »

Pape Thiaw estime par ailleurs que le football africain continue sa progression sur la scène internationale. « Le football africain a énormément évolué ces dernières années. La dernière Coupe du monde a montré ce dont le Maroc était capable. La dernière CAN a également montré que le niveau est très élevé. Il faut continuer à montrer de belles choses. »

Le sélectionneur refuse d’ailleurs de considérer le Sénégal comme un outsider face à la France. « Nous sommes champions d’Afrique. Lors des dernières compétitions, nous avons montré de très belles choses. Nous avons été trois fois finalistes lors des quatre dernières CAN. Nous avons une très bonne équipe. Toutes les équipes présentes méritent leur place dans cette Coupe du monde. »

S’il reconnaît la qualité de l’adversaire, il croit fermement aux chances de ses hommes. « La France est favorite. Elle est première au classement FIFA. Mais le football se joue sur le terrain et les matchs se gagnent sur le terrain. Il faut être prêt et je pense que mes joueurs auront toutes les qualités nécessaires pour aller chercher les trois points. »

Cette confiance s’accompagne toutefois d’une certaine prudence. « Nous sommes très ambitieux, mais pas prétentieux. Nous pouvons battre n’importe quelle équipe si nous faisons les choses correctement, comme nous pouvons perdre contre n’importe qui si nous manquons de discipline. »

Le sélectionneur a également évoqué l’héritage laissé par Bruno Metsu, figure incontournable du football sénégalais. « Bruno Metsu, c’était comme un père pour moi. C’était mon mentor et j’ai énormément appris à ses côtés. C’est certain qu’il y aura un peu de Bruno Metsu dans mes discours. Demain, je serai sur le banc du Sénégal et, dans la recette, il y aura forcément quelques ingrédients de Bruno Metsu. »

Enfin, Pape Thiaw a conclu en affichant ses ambitions pour le Sénégal mais aussi pour l’ensemble du continent africain. « Les dix équipes qui représentent l’Afrique représentent dignement le continent. Mon souhait serait de voir deux nations africaines se retrouver en demi-finale. Nous nous sommes préparés pour réaliser le meilleur parcours possible. Nous nous sommes fixé des objectifs et nous continuerons à travailler avec humilité et courage pour les atteindre. »

À quelques heures du choc face à la France, le sélectionneur des Lions affiche donc une confiance mesurée. Respectueux de son adversaire mais convaincu de la force de son groupe, Pape Thiaw n’a laissé planer aucun doute sur les intentions du Sénégal : « Nous allons jouer ce match pour le gagner. »

Khadim DIAKHATÉ