Exclusif – Malang Sarr : « Rater la Coupe du monde m’a fait très mal… »

Nouvel international sénégalais, Malang Sarr s’est confié en exclusivité à Dsports. Le défenseur central revient sur son choix de représenter le Sénégal, les circonstances de son arrivée chez les Lions, sa relation particulière avec Patrick Vieira, son absence à la dernière Coupe du monde et ses ambitions avec la sélection. Il évoque également son adaptation au championnat saoudien, les moments marquants de sa carrière et l’attente autour du verdict du Tribunal arbitral du sport (TAS) concernant la finale de la CAN 2025.

Entretien

Dsports : Qu’est-ce qui a motivé votre choix de représenter le Sénégal ? À quel moment cette décision s’est-elle imposée à vous ?

Malang Sarr : C’est un choix naturel. On ne peut pas vraiment l’expliquer, parce que c’est avant tout un choix du cœur. J’avais envie de représenter le Sénégal, avec tout ce que cela englobe : la fierté de ma famille, des personnes de mon quartier qui m’ont vu grandir et qui m’ont accompagné depuis mes débuts. Aujourd’hui, c’est à mon tour d’apporter ma pierre à l’édifice de l’équipe nationale. Je pense que nous entrons dans une période de transition, avec des opportunités et des places à prendre. J’espère avoir un rôle qui pourra aider la sélection à continuer de grandir. De belles choses ont été accomplies jusqu’ici et il faut conserver cet état d’esprit pour maintenir le Sénégal à ce niveau, voire aller encore plus haut.

Dsports : Certaines de vos anciennes déclarations avaient laissé entendre que vous n’envisagiez pas forcément de représenter le Sénégal. Comment expliquez-vous cette évolution et que souhaitez-vous répondre à ceux qui vous ont reproché ces prises de position ?

Malang Sarr : Ce sujet est très clair pour moi. Mes propos avaient été mal interprétés. Je me souviens des déclarations que j’avais faites. J’avais peut-être 18 ou 19 ans. On m’avait interrogé sur mon avenir entre la France et le Sénégal. À cette période, nous étions à quelques mois de l’Euro U20 ou de la Coupe du monde U20, et ma projection était simplement tournée vers la fin de saison qui m’attendait. Je savais que je n’étais pas encore prêt à jouer en équipe première, que ce soit avec la France ou le Sénégal. Mon objectif immédiat était donc cette compétition avec les U20, parce que c’était la réalité de ma situation à cet âge-là. Je n’ai jamais dit que j’allais jouer pour la France ou que je ne jouerais pas pour le Sénégal. Je tenais à clarifier cela, même si, pour moi, c’est désormais du passé. Il n’y a jamais eu de problème de fond, c’était simplement une mauvaise interprétation de mes propos.

Dsports : Vous venez de découvrir la sélection sénégalaise. Comment avez-vous vécu cette première convocation ?

Malang Sarr : C’est une immense fierté. C’est quelque chose que j’ai attendu très longtemps. Je suis très heureux et très fier. J’ai travaillé dur pour en arriver là, j’espérais que cela arriverait un jour et Dieu m’a récompensé.

Dsports : Vous n’avez pas participé à la dernière Coupe du monde. Qu’est-ce que cette absence vous a fait ?

Malang Sarr : J’étais déçu, parce que j’avais mis toutes les chances de mon côté pour y participer. J’ai beaucoup travaillé dans ce sens. J’avais envie de voir le pays briller et faire partie de cette aventure aurait été magnifique pour moi. Malheureusement, cela ne s’est pas fait. Mais dans le football, tout va très vite. Il faut savoir passer à autre chose rapidement. C’est une déception qui est désormais derrière moi. Aujourd’hui, on avance.

Dsports : Vous entretenez une relation particulière avec Patrick Vieira. Comment se sont déroulées vos discussions avant votre arrivée en sélection ?

Malang Sarr : Cela remonte à longtemps, lorsque j’étais encore jeune à Nice. Il me connaît par cœur et je le connais très bien également. Nous sommes toujours restés en contact, même lorsqu’il était en Italie ou à Strasbourg. Quand il a pris les commandes de la sélection, j’étais très content pour lui. Je lui ai fait savoir que s’il avait l’intention de me sélectionner, je serais très heureux de le rejoindre. Il m’a répondu qu’il comptait sur moi et qu’il avait hâte de me voir en sélection. C’est une conversation que nous avons l’habitude d’avoir. La relation que j’entretiens avec lui est particulière et j’en suis reconnaissant.

Dsports : La sélection sénégalaise semble entrer dans une phase de rajeunissement. Comment voyez-vous l’avenir de cette équipe ?

Malang Sarr : À mon arrivée, j’ai découvert une atmosphère vraiment familiale et un groupe uni. On sent que les nouveaux joueurs sont bien accueillis. C’était mon cas. Tout le monde m’a très bien reçu, que ce soit le staff ou les joueurs. J’ai vraiment eu le sentiment que le groupe avait cette volonté de fonctionner comme une famille, d’accueillir les nouveaux et de leur permettre de se sentir bien. C’est quelque chose d’important pour réussir une transition. Le talent est déjà là. Avec cet état d’esprit, je pense que les choses peuvent se passer de la meilleure des manières.

Dsports : Quelles sont vos ambitions avec la sélection nationale ?

Malang Sarr : Elles sont très élevées et très claires. J’intègre une sélection qui est championne d’Afrique et qui a participé à la Coupe du monde. Je n’ai donc pas le droit de venir avec des ambitions inférieures à cela. L’objectif est de maintenir le Sénégal à ce niveau et d’essayer de l’emmener le plus haut possible. Il faut que tout le monde partage la même mentalité, que nous soyons sur la même longueur d’onde et que nous avancions dans la même direction.

Dsports : Votre polyvalence est souvent mise en avant. Vous êtes notamment capable d’évoluer au poste de latéral gauche. Partagez-vous cet avis ?

Malang Sarr : Oui, je l’ai fait à plusieurs reprises dans ma carrière. Que ce soit à Chelsea, à Nice ou même à Porto, j’ai souvent dépanné sur le côté gauche lorsque le besoin se présentait. C’est un poste que je connais.

Dsports : Comment se déroule votre intégration dans le championnat saoudien ?

Malang Sarr : Elle se passe plutôt bien. Le championnat a commencé et nous arrivons quasiment à mi-saison. Nous sommes dans la lutte avec les grandes équipes du championnat. Mon adaptation s’est bien déroulée. Ma famille est heureuse là-bas et nous prenons progressivement nos marques. J’essaie d’être régulier et performant à chaque rencontre.

Dsports : Pourquoi avoir choisi l’Arabie saoudite ? Aviez-vous d’autres offres ?

Malang Sarr : Oui, j’avais d’autres offres. Mais j’ai pris le temps de peser le pour et le contre. C’est une décision personnelle et familiale. C’est un environnement qui me plaît. Mes enfants grandissent dans de bonnes conditions et c’est quelque chose de très important pour moi. C’est une décision que nous avons prise ensemble, en famille.

Dsports : Votre dernière saison avec le RC Lens avait été particulièrement convaincante. Au regard de vos performances, vous pouviez légitimement espérer attirer l’intérêt de clubs européens de premier plan. Pourquoi avoir finalement choisi l’Arabie saoudite ?

Malang Sarr : Certaines personnes peuvent considérer que le championnat saoudien est un championnat de seconde zone, mais il est simplement en plein développement. Il y a de très bonnes équipes et des joueurs de qualité. Beaucoup évoluent également en sélection nationale. Je ne vois pas de différence fondamentale avec les autres joueurs lorsqu’ils se retrouvent en équipe nationale. Le championnat est en plein essor, il y a de grands joueurs et je suis content d’être là-bas. Chaque week-end, je retrouve de nouveaux défis et des challenges intéressants.

Dsports : Quels ont été les moments les plus marquants de votre carrière jusqu’ici ?

Malang Sarr : Mes débuts à Nice, alors que j’étais encore très jeune, avec une très belle équipe. Nous avons réalisé une saison historique. Mon passage à Chelsea également, notamment les années durant lesquelles j’ai pu jouer et remporter des titres. Et puis, il y a ma dernière saison avec Lens, qui reste l’une des plus réussies de ma carrière.

Dsports : À l’inverse, quels ont été les moments les plus difficiles ?

Malang Sarr : J’ai connu beaucoup de moments difficiles, notamment à Chelsea, lorsque je ne jouais pas et que j’étais parfois mis à l’écart. Mais ce sont justement ces moments qui m’ont forgé et qui m’ont permis de revenir au plus haut niveau. Ils m’ont beaucoup appris.

Dsports : Le TAS doit rendre son verdict à la fin du mois de novembre dans le dossier de la finale de la CAN 2025. Comment vivez-vous cette attente au sein du groupe ? Les joueurs en parlent-ils entre eux et êtes-vous optimistes quant à une décision favorable au Sénégal ?

Malang Sarr : L’optimisme est là, il est même obligatoire. Nous attendons tous la même décision et le même retour. Nous espérons être récompensés pour le travail qui a été accompli. Le groupe n’en parle pas vraiment, parce que c’est une décision sur laquelle nous n’avons aucun contrôle aujourd’hui. Ce que nous contrôlons, c’est le match contre le Soudan. Si nous gagnons ces rencontres, ce sera déjà une très bonne chose pour la qualification. Nous savons que ces choses seront réglées dans l’ordre et de la meilleure des manières. Nous sommes optimistes et nous espérons que cela tournera en notre faveur.

Propos recueillis par Khadim DIAKHATÉ et Adji CISSÉ